필립 말로는 어느날 시골인 캔자스 시티 출신의 소녀 오파메이 퀘스트로부터 하루 경비 20달러에 소식이 두절된 자기 오빠 오린을 찾아 달라는 의뢰를 받는다. 말로는 호기심과 동정심에 사건을 맡아 오빠가 살고 있었던 베이시티의 하숙집을 찾아가지만 하숙집에는 까닭모를 범죄의 냄새가 가득하고 하숙집 관리인조차 얼음송곳에 찔린 시체로 발견된다.

돌아온 말로에게 중요한 물건을 맡아달라는 의뢰 전화가 걸려오고 호텔로 찾아간 말로를 기다리고 있었던 것은 의뢰인의 시체, 그는 베이시티 하숙집의 오린의 방에서 보았던 인물이었고 말로는 순간의 기지를 발휘하여 그의 시체에서 그 "물건"을 입수하는데 성공한다.

입수한 전표에서 얻은 사진으로 그는 그 사진에 찍힌 인물이 경찰이 추적하고 있는 거물갱 위피 모이어라는 사실과 그의 범행을 증명하는 유일한 단서임을 알게 되고 사진에 같이 찍혀있던 그의 애인인 헐리우드 여배우 메이비스 웰드에게 수사를 집중함으로써 점차 갱단과 연예계에 걸친 커넥션에 서서히 발을 들여놓게 되는데...

6번째로 읽은 필립 말로 시리즈 장편입니다. 작가에게도 헐리우드의 각본가 생활 이후 내 놓은 후기작으로 알고 있습니다. 헐리우드 경험때문인지 연예계에 대한 묘사가 상당히 디테일한 것이 제일 먼저 눈에 띕니다. 챈들러라는 작가가 느낀 헐리우드에 대한 복잡미묘한 감정(주로 경멸과 혐오겠지만요)이 잘 투영된 어떻게 보면 자전적인 소설이랄까요?

당시 미국의 꼬여버린 가족사나 인간의 잔인성을 표현하는 것은 루 아처를, 헐리우드를 무대로 하여 갱들과 경찰들을 묘사한 부분은 제임스 옐로이를 닮았지만 챈들러는 역시 이 바닥의 왕 고참답게 자신만의 방법으로 작품을 어느 수준 이상으로 끌어올리고 있습니다.

오파메이 퀘스트를 비롯해서 헐리우드 여배우인 메이비스 웰드와 곤잘레스 양이라는 여성을 3명이나 등장시키고 각자에게 확실한 역할을 줌으로서 이야기를 풍성하게 하는 점도 이전과는 좀 다르네요. 무엇보다 작가의 애증이 교차하는 중요 인물로 헐리우드 스타로 묘사되는 여배우 메이비스를 그나마 가장 괜찮은, 믿을만하고 실제로 사랑에 빠지기 직전의 여인으로 묘사하고 가장 범죄와 거리가 멀어보이는 소녀 오파메이 퀘스트가 가장 사악한 존재라는 내용의 반전은 놀랍습니다.

하지만 추리적으로는 상당히 부실하여 일단 오파메이 퀘스트가 사건을 의뢰하는 그 이유조차 타당성이 약합니다. 또한 가장 중요한 단서인 사진에 찍힌 인물이 사실은 위피 모이어라는 범죄자인 스틸그레이브라는 그 어떠한 정황증거도 내놓지 못하고 있습니다. 또한 각 살인사건 (총 4건이나 발생하죠)의 범인들이 각각 누구인지조차 한번 읽었을때는 명확하지 않네요. 등장인물도 상당히 많은 편이지만 우연과 추정으로 얽힌 관계들이 많아서 이야기만 되려 복잡할 뿐 깔끔하게 정리되고 있지 못한 느낌입니다. 대체 라가르디 박사라는 인물은 왜 나오는지도 모르겠더군요.

무엇보다 사건들의 인과관계가 우연으로 이루어지고 말로는 "사건을 부르는" 역할만 담당할 뿐 변변한 활약 자체를 보여주지도 못하는 점이 가장 아쉬운 부분입니다. 흡사 코난의 모리탐정 같아요. 사건만 맡으면 살인사건이 발생한다는 점이...

그렇지만 마지막에 사건을 정리하는 부분에서는 예의 말로의 독설과 시니컬한 유머를 뒤섞어 보여주는데 이러한 마지막 부분은 마음에 듭니다.

챈들러의 장편은 이제 거의 다 접한 것 같은데 이 작품은 솔직히 그간의 시리즈중에서는 최악이었습니다. 내용면으로나 추리적으로나 수긍하기 힘든 부분이 좀 많다고 느껴지네요. 그래도 말로 시리즈 중에서는 가장 독특한 분위기를 풍기는 것이 한번 읽어볼 가치는 충분하다 생각됩니다. 뭐 솔직히 말하자면 번역되어 나온 것 만으로도 감사하게 생각하고 있습니다.

PS 1: 책 뒷부분의 해설이 참 마음에 듭니다. 책의 소제에 걸맞게 헐리우드에서의 챈들러를 주로 다루고 있는데 재미도 있고 상세한 설명이 무척 좋더군요.

PS 2 : 해설에서 다루는 이 책의 게임판이라는 "Private Eye"라는 게임은 국내에도 한글화 되어 정식 발매된 적이 있어서 그 당시 해봤었는데 그 당시 감상 역시 "무슨 내용인지 도대체 모르겠다!" 였죠. 소설을 읽고 나니 한번 더 구해서 해보고 싶어지기는 하는군요.

리틀 시스터 레이먼드 챈들러 지음, 박현주 옮김/북하우스